역대급의 치열한 1위 경쟁이 펼쳐지는 프로배구 정규시즌. 마지막에 웃는 팀은 챔피언결정전 티켓을 거머쥘 뿐 아니라 정규리그 최우수선수(MVP)를 배출할 가능성도 그만큼 커진다.

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14일까지 치러진 도드람 2023-24 V리그 정규시즌은 남녀부 각각 3경기씩만을 남겨두고 있다. 이미 경기를 모두 마친 팀까지 있으니 완전한 '막바지'라고 볼 수 있다.

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하지만 여전히 1위는 가려지지 않았다. 남자부는 대한항공(23승13패·승점 71)이 정규리그를 먼저 마친 가운데, 우리카드(23승12패·승점 69)가 16일 삼성화재와의 최종전에서 승리하면 우승할 수 있다.

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여자부는 현대건설(25승10패·승점 77)과 흥국생명(27승8패·승점 76)이 1점 차 싸움을 벌이는 가운데, 흥국생명은 15일 GS칼텍스와, 현대건설은 16일 페퍼저축은행과 마지막 일전을 벌여 우승을 가린다.

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남녀부가 모두 최종전에서 우승팀이 가려지는 경우는 V리그 20년 역사상 최초의 일이다. 정규리그 1위 팀은 챔피언결정전에 직행할 수 있기에 그만큼 우승에 가까워진다.

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여기에 더해 우승팀은 MVP 레이스에서도 유리한 고지를 점할 수 있다. 다른 프로스포츠도 비슷하지만, V리그는 유독 '1위 프리미엄'이 강한 전통을 가지고 있다.

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역대 19시즌의 V리그에서 정규리그 1위 팀에서 MVP를 배출한 사례는 남녀부 합쳐 34차례에 달한다. 확률로는 89.5%(34/38)이다.

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1위가 아닌 팀에서 MVP를 받은 사례는 남녀부 각각 2번씩 있었다.

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아무래도 우승팀에서 가장 주목받았던 선수에게 MVP가 돌아가는 것은 자연스러운 일이기도 하다.

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올 시즌 역시 선두 경쟁을 벌이고 있는 팀의 선수들이 MVP 레이스에서 좀 더 앞서가는 모양새다.

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남자부는 고졸 2년 차로 리그 정상급의 활약을 펼친 세터 한태준(우리카드), 외국인선수의 공백을 메우고 '토종 거포'의 자존심을 세운 아포짓 임동혁(대한항공)이 경쟁한다.

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풀타임 주전 첫 시즌에 인상적인 모습을 보여준 한태준이 앞서가는 모양새지만 대한항공이 우승한다면 임동혁에게도 기회는 있다. 이전까지 대한항공의 토종 간판 공격수였던 정지석이 부상 등으로 주춤했기에, 임동혁의 활약이 아니었다면 대한항공은 힘든 시즌을 펼칠 수밖에 없었다.

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여자부는 팀의 정신적 지주이자 에이스로 활약한 김연경(흥국생명)이 앞서가고, 여전히 리그 최고의 미들블로커로 전방위 활약한 양효진(현대건설)이 대항마로 꼽힌다.

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MVP 2연패와 개인 통산 6번째 MVP를 노리는 김연경이 유력한 후보지만, 역시 현대건설이 우승한다면 양효진이 뒤집을 수 있다. 양효진은 득점 9위(국내 2위), 오픈 1위, 속공 2위, 블로킹 2위 등 MVP로 손색없는 활약을 했다.

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결국 정규시즌 1위 팀이 가려지면 MVP의 향방도 더욱 뚜렷해질 것으로 보인다.

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한편 남자부 레오나르도 레이바 마르티네스(등록명 레오·OK금융그룹), 여자부 메가왓티 말라위(등록명 메가·정관장)는 1-2위 팀 소속은 아니지만 MVP 경쟁의 '다크호스'로 꼽힌다.

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이들은 3위 OK금융과 정관장을 포스트시즌을 이끈 에이스들이다. OK금융과 정관장은 하반기 매서운 상승세로 3위 자리를 꿰찼는데, 그 중심에 레오와 메가가 있었다. 특히 정관장은 7년 만에 '봄 배구'를 하는 감격을 누리기도 했다.

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역대 V리그에서 3위팀 MVP가 나온 것은 프로 원년이던 2005년의 정대영이 유일한 사례다.