"건강하게 성장할 수 있도록 이끌 계획이다."

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울산 현대모비스 피버스는 1일 울산동천체육관에서 열린 2023-2024 정관장 프로농구 정규리그 고양 소노 스카이거너스와의 경기에서 73-83으로 패했다.

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국가대표 가드 이정현과 박무빈의 맞대결이 성사된 경기였다. 대학 시절 연세대와 고려대 유니폼을 입고 치열하게 맞붙었던 두 선수가 프로에서도 각자 팀의 주축 가드로 다시 만났다.

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결과적으로 박무빈에게는 호된 경험이 됐던 경기다. 이정현이 29점을 몰아치는 사이 박무빈은 다소 고전하며 팀의 패배를 막지 못했다.

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최근 치러졌던 국가대표팀 경기에서 팬들의 관심을 끈 요소 중 하나는 뉴페이스들의 발탁이었다. 한희원, 오재현, 박무빈 등 처음으로 대표팀에 발탁된 선수들이 태극마크를 달고 코트를 누볐다.

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대표팀 발탁은 영광의 시간이자 뛰어난 선수들과 같이 훈련하면서 많은 걸 배울 수 있는 기회. 하지만 혹자는 대표팀에 다녀와서 자만심이 커지면서 정체되는 선수들도 있다는 이야기를 하기도 한다.

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이날 경기 전 사전 인터뷰에서는 신인임에도 대표팀에 선발됐던 박무빈에 관한 이야기가 꽤 길게 이어졌다. 조동현 감독은 박무빈의 육성에 관해 '건강한 성장'을 계속 강조했다. 그러면서도 이전부터 리더 역할을 많이 해오던 선수이기 때문에 잘 녹아들고 있으며 걱정은 없다고 밝혔다.

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조 감독은 "건강하게 성장을 시킨다는 의미가 중요하다. 농구를 잘하게 발전하는 것도 당연히 중요하지만 팀원으로서 인성적인 부분도 성장을 시켜야 한다. 대표팀에 가면 형들이 좋은 이야기를 많이 해줄 거고 한 팀에서 같이 간 (이)우석이의 존재가 큰 힘이 됐을 것"이라고 전했다.

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조 감독의 말처럼 이미 국가대표팀 단골이 된 이우석의 존재는 긍정적인 요소다. 두 선수가 같이 상생하면서 성장할 기회다.

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조 감독은 "무빈이는 그런 식으로 건강하게 성장할 수 있도록 이끌 계획이다. 대표팀을 다녀오면 경험도 좋지만 염려하시는 부분도 있는 걸 안다. 하지만 그런 걱정보다도 선수는 큰 물에서 놀아야 하는 게 맞다. 건강하게 시키는 방향이 어떤건지 계속 소통을 하면서 이야기해볼 것이다. 그래도 이우석이 같이 있어서 든든하다"고 말했다.

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시즌 막판이 되면서 타이틀 경쟁에 대한 팬들의 관심도도 점점 높아지고 있다. 여러 부문에서 뛰어난 선수들이 각축전을 벌이고 있는 가운데 한 번뿐인 영광, 신인왕은 가장 치열한 파트다. 조동현 감독이 최근에 가장 많이 받는 질문 중 하나도 신인왕 레이스 관련 질문일 것이다.

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역시 이날도 신인왕에 대한 이야기가 나오자 조 감독은 "무빈이는 아시다시피 팀에 미치는 영향력이 크고 KBL 전체적으로 봤을 때도 저렇게 영향을 줄 수 있는 선수는 많지 않다. 팀에서 계속 이야기가 나오는 것도 신인상은 당연히 무빈이가 받아야한다고 생각한다"고 답했다.

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더불어 "다른 선수들도 다 잘하지만 무빈이는 외국 선수를 살려주면서 팀 전체를 끌고 갈 수 있는 핸들러 역할을 하는 선수다. 신인이 그게 쉽지 않은데 보이지 않는 공헌도도 상당하다고 본다. 농구가 팀 스포츠인데 동료를 살려줄 수 있는 게 분명한 장점이고 그런 부분들이 높게 평가받아야 한다고 생각한다"는 말도 남겼다.

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물론 박무빈이 신인왕을 받기 위해서 넘어야 할 산이 만만치는 않다. 신인왕 이야기를 뒤로 제쳐두더라도 플레이오프를 위해서는 정규리그 막판까지 좋은 흐름을 만들어 둘 필요가 있다.

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프로 시즌을 처음 소화하는 가운데 김지완이 빠진 상황에서 일단 팀에서의 비중은 더 늘어났다. 체력적인 압박과 더 세밀하게 들어올 상대 분석을 이겨내면서 시즌을 끝까지 완주해야 신인왕 레이스는 물론 팀이 더 높은 순위로 정규리그를 끝내는 데 기여할 수 있다.

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당장 미구엘 옥존의 몸 상태가 완전하지 않은 상황에서 1일 경기를 패한 현대모비스는 바로 서울로 이동해 2일 백투백 경기를 치른다. 3위 싸움에 불을 붙여야 할 현대모비스로선 놓칠 수 없는 경기다.