엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 손흥민의 능력을 믿고 있었다.

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토트넘은 11일 오전 0시(한국시간) 영국 런던에 위치한 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 열린 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 24라운드에서 브라이튼을 2-1로 꺾었다. 이로써 토트넘은 5경기 무패 행진(3승 2무)과 함께 14승 5무 5패(승점 47)로 4위에 위치하게 됐다.

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손흥민은 이번 경기에서 선발로 나서지 않았다. 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강까지 단 1분도 쉬지도 못한 손흥민을 위한 포스테코글루 감독의 배려였다. 대신 포스테코글루 감독은 팀이 정말로 필요로 할 때 손흥민을 교체로 넣기 위해서 그를 벤치에 대기시켰다. 혹시 모를 손흥민의 부상 가능성도 대비하고, 동시에 손흥민의 힘을 아껴두었다가 사용하려는 포스테코글루 감독의 전략적인 선택이었다.

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토트넘은 이른 시간부터 미키 판 더 펜의 아쉬운 수비로 파스칼 그로스한테 페널티킥 실점을 내줬다. 그래도 토트넘은 강한 압박을 보여주면서 브라이튼을 계속해서 괴롭혔다. 좋은 찬스가 몇 차례 있었지만 해결사가 등장하지 않았던 토트넘이었다.

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토트넘한테 행운이 따랐다. 후반 16분 파페 마타르 사르가 침투해 히샬리송에게 건넨 패스가 수비수 발에 맞고 굴절된 후 다시 파페 사르한테 왔다. 파페 사르가 빈 골대에 밀어 넣으면서 균형이 맞춰졌다. 포스테코글루 감독은 역전을 위해서 손흥민과 브레넌 존슨을 후반 17분 투입했다.

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손흥민은 투입하자마자 엄청난 경기 영향력을 보여줬다. 후반 20분 손흥민은 제임스 매디슨의 패스를 받아 역습을 시작했다. 존슨에게 패스를 건네주면서 득점 기회를 만들어줬지만 존슨이 해결하지 못했다. 손흥민은 계속해서 좌측과 중앙을 오가면서 활약했다.

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팀의 승리는 손흥민이 책임졌다. 경기 종료 25초 전 히샬리송과 손흥민을 거쳐서 토트넘의 역습이 시작됐다. 매디슨이 다시 히샬리송에게, 히샬리송은 달려가는 손흥민에게 볼을 건넸다. 손흥민은 반대로 침투하는 존슨에게 완벽한 크로스를 넣어줬고, 존슨이 극장골을 책임졌다.

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경기 후 포스테코글루 감독은 “손흥민이 보여줬던 플레이는 쉬워 보일 수도 있다. 하지만 그 플레이는 경기 막판에 나온 월드 클래스 선수의 플레이였다. 월드 클래스 선수는 올바른 패스를 해낸다. 다른 선수라면 그렇게 할 수 없었을 것이다”며 손흥민에게 극찬을 해줬다.